Οι επαναλήπτες λειτουργούν στο φυσικό επίπεδο του OSI μοντέλου. Χρησιμεύουν για την ενίσχυση των σημάτων που μεταφέρονται στο δίκτυο.
Ένα σήμα μπορεί να ταξιδέψει ορισμένη απόσταση πριν εξασθενίσει ή αλλοιωθεί. Η τοποθέτηση ενός επαναλήπτη στην κατάλληλη θέση λαμβάνει το σήμα πριν αυτό αλλοιωθεί, το ανανεώνει και το φέρνει στην αρχική του μορφή. Στη συνέχεια το επανατοποθετεί στην πορεία του. Κατά συνέπεια το σήμα μεταδίδεται στην αρχική του μορφή από ένα σημείο που είναι πιο κοντά στον προορισμό του.
Εδώ πρέπει να τονίσουμε ότι ο επαναλήπτης δεν είναι ενισχυτής σήματος. Ο ενισχυτής ενισχύει οποιοδήποτε σήμα φτάσει σε αυτόν ενώ ο επαναλήπτης δημιουργεί ένα bit προς bit αντίγραφο του αρχικού σήματος.
Η θέση του επαναλήπτη στο δίκτυο είναι πολύ βασική, διότι πρέπει να τοποθετηθεί πριν οι αλλοιώσεις μεταβάλλουν την ταυτότητα και το περιεχόμενο του αρχικού σήματος.
Στην παρακάτω εικόνα βλέπουμε την θέση ενός επαναλήπτη στο OSI μοντέλο
Η λειτουργία ενός επαναλήπτη φαίνεται εδώ:
