Σε όλο τον κόσμο υπάρχουν τόσες τηλεφωνικές γραμμές, όσοι και οι αριθμοί τηλεφώνων. Κάθε μία διαφέρει και κάθε ένας αριθμός είναι μοναδικός. Κάθε υπολογιστής στο Internet έχει επίσης έναν μοναδικό προσδιοριστικό αριθμό και αυτός ονομάζεται διεύθυνση IP (IP address).

Η διεύθυνση αυτή χρησιμοποιείται από το IP για τον προσδιορισμό κάθε υπολογιστή που υπάρχει το Internet με μοναδικό τρόπο. Η διεύθυνση IP αποτελείται από 4 αριθμούς μεταξύ του 0 και του 255, οι οποίοι χωρίζονται μεταξύ τους με τελείες, πχ 155.207.19.1

Πώς παίρνουν όμως οι υπολογιστές τις διευθύνσεις IP; Ένας οργανισμός με το όνομα InterNIC (http://rs.internic.net) είναι υπεύθυνος για την κατανομή διευθύνσεων IP στους διάφορους οργανισμούς παροχής υπηρεσιών πρόσβασης στο Internet (ISP - Internet Service Providers). Οι ISPs διανέμουν κατόπιν τις διευθύνσεις στους υπολογιστές του δικτύου τους.

Ακριβώς όπως σε μια συγκεκριμένη γειτονιά όλοι οι αριθμοί τηλεφώνου μπορούν να ξεκινούν από το 891, όλοι οι υπολογιστές που συνδέονται σε ένα συγκεκριμένο ISP μπορούν να έχουν διευθύνσεις IP οι οποίες θα ξεκινούν όλες με τα ψηφία 155.207. Στην πραγματικότητα, το InterNIC παραχωρεί συνήθως τις διευθύνσεις IP σε ομάδες. Για παράδειγμα η εταιρεία Χ μπορεί να ζητήσει όλες τις διευθύνσεις IP που ξεκινούν με τα ψηφία 192.63.7, έτσι ώστε να μπορεί να χρησιμοποιεί 255 διαφορετικές διευθύνσεις IP (μόνιμα ή προσωρινά).