Προσπαθώντας να δώσουμε ένα πολύ απλό ορισμό για τα Τοπικά Δίκτυα μπορούμε να καταλήξουμε στον ακόλουθο:

Τοπικό δίκτυο επικοινωνιών δεδομένων ονομάζεται ένα δίκτυο οπου τα υπολογιστικά συστήματα που συνδέονται μεταξύ τους ευρίσκονται σε περιορισμένη γεωγραφικά περιοχή.

Η φράση 'περιορισμένη γεωγραφικά περιοχη' δεν περιορίζει την έκταση των τοπικών δικτύων μεσα σε καθορισμένα γεωγραφικά όρια. Τα όρια τους εκτείνονται από μερικά μέτρα εώς και 10 χιλιόμετρα. Έτσι, επιτυγχάνεται η διασύνδεση διάφορων διατάξεων βασισμένων σε υπολογιστή, όπως προσωπικούς υπολογιστές και εκτυπωτές, που βρίσκονται στο ίδιο γραφείο ή σε ένα συγκρότημα κτιρίων.
Η εφαρμογή των τοπικών δικτύων έχει ως σκοπό την διευκόληνση της άμεσης επικοινωνίας (σύγχρονη μορφή επικοινωνίας), την μεταφορά της ππληροφορίας σε ελάχιστο χρόνο (ασύγχρονη μορφή επικοινωνίας), καθώς και την δυνατότητα χρησιμοποίησης όλων των πόρων που είναι διαθέσιμοι από τους χρήστες.

Τα βασικά στοιχεία που απαρτίζουν ένα τοπικό δίκτυο είναι:
· Τα μέσα μετάδοσης και οι συσκευές επικοινωνίας
· Οι σταθμοί εργασίας (υπολογιστες)
· Το interface του κάθε σταθμού, που είναι αρμόδιο για τη σύνδεση με το μέσο μετάδοσης
· Τα πρωτόκολλα επικοινωνίας ή αλλιώς οι μηχανισμοί ελέγχου μετάδοσης
· Τα εξειδικευμένα λειτουργικά συστήματα για τα τοπικά δίκτυα
Τα τοππικά δίκτυα υποδιαιρούνται σε τρείς κυρίως κατηγορίες:
1. Στα LAN (Local Area Network) όπου τα υπολογιστικά συστήματα που συμμετάχουν είναι κυρίως προσωπικοί υπολογιστές (PC)
2. Στα εξειδικευμένα τοπικά δίκτυα πολύ υψηλής ταχύτητας (HSLN - High Speed Local Network) που αποτελούνται από μεγάλους υπολογιστές και τα περιφερειακά τους
3. Στα δίκτυα με προσωπικούς υπολογιστές, που συνδέονται μέσω αυτόματων ηλεκτρονικών μεταγωγικών διατάξεων γνωστών και ως data PABX. Τα δικτυα αυτά τείνουν να εξαλειφθούν.

Η πρώτη κατηγορία είναι η πιο διαδεδομένη και είναι αυτή που σήμερα αναγνωρίζεται με τον ορισμό τοπικά δίκτυα.

Τα κύρια στοιχεία που χαρακτηρίζουν ένα τοπικό δίκτυο είναι :
·Η τοπολογία, δηλαδή ο τρόπος σύνδεσης των υπολογιστών μεταξύ τους
·Τα μέσα μετάδοσης όπως ο τύπος των καλωδίων
·Οι τεχνικές προσπέλασης στο κοινό μέσο μετάδοσης