Οι διαφορές ανάμεσα στη σχεδίαση τοπικών
δικτύων (LANs) και δικτύων ευρείας περιοχής (WANs) είναι πολύ σημαντικές. Καταρχήν, λειτουργούν σε
διαφορετικές γεωγραφικές κλίμακες και χρησιμοποιούν διαφορετικά επικοινωνιακά
πρωτόκολλα και εξοπλισμούς. Τα τοπικά δίκτυα, επίσης, συνήθως ανήκουν σε
κάποιον οργανισμό ή ιδιωτική επιχείρηση, ενώ τα δίκτυα ευρείας περιοχής μπορούν
να είναι είτε ιδιωτικά, είτε δημόσια. Υπάρχουν περισσότερες επιλογές και είναι
πολύ πιο περίπλοκες στην περίπτωση της σχεδίασης ενός δικτύου ευρείας περιοχής.
Ένας τομέας όπου οι αρχές σχεδίασης των
τοπικών δικτύων και των δικτύων ευρείας περιοχής συγκλίνουν, είναι ο τομέας της
διασύνδεσης των δύο δικτυακών τύπων. Γέφυρες (bridges), δρομολογητές (routers), και brouters (bridge-router) είναι συνήθως
οι συσκευές διασύνδεσης που χρησιμοποιούνται. Οι γέφυρες είναι σχετικά φθηνές
και είναι γρηγορότερες και ευκολότερες στη συντήρηση και τη διαχείριση απ’ ότι
οι περισσότεροι δρομολογητές. Ωστόσο, δεν είναι κατάλληλες για μεγάλα και
σύνθετα δίκτυα, αφού μπορούν μόνο να διασυνδέουν δίκτυα τα οποία χρησιμοποιούν
τα ίδια πρωτόκολλα επικοινωνίας. Επίσης, στερούνται της ικανότητας της
επαναδρομολόγησης της κυκλοφορίας σε περίπτωση βλάβης του καναλιού, καθώς
επίσης και της ικανότητας του φιλτραρίσματος της κυκλοφορίας, που μπορεί να
προκαλεί προβλήματα στην απόδοση και την ασφάλεια του δικτύου.
Οι δρομολογητές από την άλλη,
χρησιμοποιούνται στη διασύνδεση δικτύων που χρησιμοποιούν πολλά πρωτόκολλα επικοινωνίας. Επίσης,
υποστηρίζουν δυναμικές στρατηγικές δρομολόγησης, έτσι ώστε να μπορούν να
ανακατευθύνουν την εισερχόμενη κυκλοφορία σε περίπτωση μεταβολής των συνθηκών
του δικτύου (π.χ. εμφάνιση συνωστισμού σε κάποιο κανάλι). Οι δρομολογητές
μπορούν ακόμη να χρησιμοποιηθούν για την υλοποίηση firewalls, έτσι ώστε να παρεμποδίζουν τη μη εξουσιοδοτημένη χρήση του δικτύου.
Τέλος, οι brouters συνδυάζουν τις δυνατότητες ενός δρομολογητή και μιας γέφυρας.
Συγκεκριμένα, ο brouter λειτουργεί εξ’ ορισμού ως δρομολογητής,
αλλά στην περίπτωση όπου δε μπορεί να εκτελέσει τις λειτουργίες του
δρομολογητή, τότε λειτουργεί ως γέφυρα.