Η σχεδίαση δικτύων δεδομένων (data network design) αποτελεί έναν ευρύ τομέα έρευνας και μελέτης, ο
οποίος περιλαμβάνει και συνεπιδρά σχεδόν με όλους τους τομείς μιας επιχείρησης.
Ας τα πάρουμε όμως από την αρχή. Ως «δεδομένα»
ορίζουμε εκείνο το σύνολο πληροφοριών μέσα από το οποίο μπορούν να εξαχθούν
συμπεράσματα. Οι βασικές μονάδες
κατηγοριοποίησης και αντιπροσώπευσης των δεδομένων στους ηλεκτρονικούς
υπολογιστές είναι τα bits και τα bytes, τα οποία σε πολλαπλές ποσότητες ονομάζονται “data streams” ή “ροές
δεδομένων”. Αποστέλλοντας ροές δεδομένων από ένα σημείο Α σε ένα σημείο Β ή
ένα σημείο Γ, ονομάζεται “μεταφορά
δεδομένων” (data transport) και το
μέσο με το οποίο γίνεται η μεταφορά αυτή “δίκτυο
επικοινωνιών” (network).
Η λειτουργία της μεταφοράς δεδομένων αποτελεί το βασικότερο ρόλο ενός επικοινωνιακού δικτύου. Η επιστήμη της σχεδίασης δικτύων, όμως, δεν επικεντρώνεται μόνο στη λειτουργία αυτή. Είναι ένας ευρύτερος τομέας μελέτης, ο οποίος περιλαμβάνει τη δημιουργία μιας επικοινωνιακής δομής, η οποία περικλείει, μεταξύ άλλων, εφαρμογές χρηστών, αρχιτεκτονικές δικτύων και τοπολογίες τους, προδιαγραφές και στάνταρ, υπηρεσίες και επικοινωνιακά πρωτόκολλα, την ανάλυση, το σχεδιασμό και την υλοποίηση τεχνικών μεταφοράς δεδομένων κ.α.
Το δικτυακό τμήμα της σχεδίασης μιας
δικτυακής δομής ασχολείται με τη δια-σύνδεση πολλαπλών εφαρμογών, συσκευών και
πρωτοκόλλων σε μία ή σε περισσότερες δικτυακές υποδομές. Ένα από τα κύρια
χαρακτηριστικά μιας επιτυχημένης δικτυακής σχεδίασης είναι η δυνατότητά της να
μπορεί να ανταποκριθεί τόσο σε τρέχουσες όσο και σε μελλοντικές απαιτήσεις. Όσο
μεγαλύτερη είναι η προσαρμοστική δυνατότητα μιας δικτυακής δομής στην εμφάνιση
νέων απαιτήσεων και εφαρμογών, τόσο αποτελεσματικότερη και σταθερότερη είναι η
λειτουργία της.