Μέχρι πρόσφατα, τα ασύρματα τοπικά δίκτυα δεν είχαν μεγάλη ζήτηση. Μερικές από τις αιτίες ήταν το υψηλό κόστος, η χαμηλή χωρητικότητα μεταφοράς δεδομένων, η απαίτηση κατοχής ειδικής άδειας για τη μετάδοση σε συγκεκριμένες περιοχές συχνοτήτων, κλπ. Με την αντιμετώπιση όμως όλων αυτών των προβλημάτων η δημοτικότητα της ασύρματης τοπικής δικτύωσης αυξήθηκε σημαντικά.
Στο τμήμα αυτό θα μιλήσουμε για πολλά από τα θέματα που αφορούν τα ασύρματα τοπικά δίκτυα υπολογιστών. Θα κινηθούμε από την αναφορά των χρήσεων που μπορεί να έχει ένα ασύρματο τοπικό δίκτυο, μέχρι την περιγραφή διαφόρων τεχνολογιών, όπως τα οπτικά ασύρματα δίκτυα (IR LANs) και τα ασύρματα δίκτυα Spread spectrum & Narrowband.
Τέσσερις περιοχές εφαρμογής των ασύρματων τοπικών δικτύων είναι:
Παλαιότερα, τα ασύρματα τοπικά δίκτυα θεωρούνταν ως ένα υποκατάστατο των τοπικών δικτύων με καλώδιο. Με ένα ασύρματο τοπικό δίκτυο αποφεύγονται τα διάφορα έξοδα που σχετίζονται με την εγκατάσταση της καλωδίωσης και παράλληλα διευκολύνονται οι λειτουργίες της αναδιάρθρωσης - ανακατάταξης της δικτυακής υποδομής (όταν βέβαια αυτή χρειάζεται να λάβει χώρα).
Ωστόσο, αυτό το πολύ σημαντικό κίνητρο για τη χρήση των ασύρματων τοπικών δικτύων επικαλύφθηκε από μια σειρά άλλων γεγονότων. Καταρχήν, καθώς η ανάγκη για τοπική δικτύωση γινόταν ολοένα και μεγαλύτερη, τα νέα κτίρια σχεδιάζονταν με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να συμπεριλάβουν επιπλέον καλωδίωση για εφαρμογές δεδομένων. Επίσης, με την εξέλιξη της τεχνολογίας στη μετάδοση των δεδομένων, άρχισε να υπάρχει μια αυξανόμενη εμπιστοσύνη στην καλωδίωση σύστροφου ζεύγους (twisted pair) και ειδικά στην ποιότητα κατηγορίας 3, από την οποία τα περισσότερα (και ειδικά τα παλαιότερα) κτίρια διέθεταν αρκετή. Κατά συνέπεια, η χρήση των ασύρματων τοπικών δικτύων ως οι αντικαταστάτες των τοπικών δικτύων με καλώδιο δε γνώρισε μεγάλη αποδοχή.
Εν τούτοις, υπάρχουν και μερικά περιβάλλοντα στα οποία τα ασύρματα τοπικά δίκτυα αποτελούν καλύτερη λύση από ένα δίκτυο με καλώδιο. Στην κατηγορία αυτή ανήκουν:
· Περιβάλλοντα μεγάλων εκτάσεων, όπως οι χώροι παραγωγής ενός εργοστασίου ή μιας αποθήκης.
· Πολύ παλιά κτίρια, στα οποία είτε το άνοιγμα τρυπών στους τοίχους απαγορεύεται, είτε η καλωδίωση είναι ανεπαρκής ή ανύπαρκτη
· Μικρά γραφεία, όπου η εγκατάσταση και η συντήρηση ενός δικτύου με καλώδιο είναι αντιοικονομική
Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, ένα ασύρματο δίκτυο αποτελεί μια αποδοτική και ελκυστική εναλλακτική λύση. Στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, θα υπάρχει επίσης και ένα δίκτυο με καλώδιο το οποίο θα πρέπει να διασυνδεθεί με ένα ασύρματο δίκτυο. Για παράδειγμα, είναι πολύ συνηθισμένο μια εργοστασιακή επιχείρηση να αποτελείται από ένα χώρο γραφείων, ο οποίος βρίσκεται ξεχωριστά από το χώρο παραγωγής, αλλά πρέπει να είναι συνδεδεμένος με αυτόν, έτσι ώστε να παρέχονται δικτυακές υπηρεσίες στο προσωπικό (π.χ. παρακολούθηση των χώρων λειτουργίας από τον επόπτη, ηλεκτρονική διαχείριση της αποθήκης κλπ). Μια τυπική λύση στην περίπτωση αυτή είναι η σύνδεση ενός ενσύρματου με ένα ασύρματο τοπικό δίκτυο, με το πρώτο να βρίσκεται στο χώρο των γραφείων και το δεύτερο στο χώρο της παραγωγής. Ο τύπος αυτός της εφαρμογής των ασύρματων τοπικών δικτύων αναφέρεται ως επέκταση τοπικού δικτύου. Στο παρακάτω σχήμα δίδεται ένα παράδειγμα.
Στο παραπάνω σχήμα
βλέπουμε μια εγκατάσταση ενός ασύρματου δικτύου. Υπάρχει μια «ραχοκοκαλιά» (backbone) ενός παραδοσιακού τοπικού δικτύου
(με καλωδίωση δηλαδή, όπως Ethernet), στην οποία βρίσκονται συνδεδεμένοι οι διακομιστές, μερικοί σταθμοί
εργασίας και οπωσδήποτε μερικές συσκευές διασύνδεσης τοπικών δικτύων, όπως
γέφυρες και δρομολογητές. Επιπρόσθετα, υπάρχουν και δύο υπομονάδες: η υπομονάδα
ελέγχου (Control Module - CM) και η υπομονάδα χρήστη (User Module - UM). Η CM εκτελεί τις λειτουργίες είτε μιας γέφυρας, είτε ενός δρομολογητή,
δια-συνδέοντας το ασύρματο δίκτυο με τη ραχοκοκαλιά και η UM αποτελεί μια οποιαδήποτε συσκευή
χρήστη, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δια-σύνδεση ενός τοπικού
δικτύου με ένα άλλο (όπως ένα hub, ένας δρομολογητής, μια γέφυρα, κλπ).