Το Ηλεκτρονικό Εμπόριο είναι η χρήση των υπολογιστών και τηλεπικοινωνιών στις επαναλαμβανόμενες εμπορικές συναλλαγές που επηρεάζουν τις βασικές λειτουργίες της εταιρείας : καθημερινές επαφές με προμηθευτές, πελάτες, τράπεζες, ασφαλιστές, διανομείς και άλλους εμπορικούς συνεργάτες. Μέχρι τώρα το ηλεκτρονικό εμπόριο δεν θεωρείται το πεδίο δράσης των επιχειρήσεων και αυτό γιατί δεν έχει παρουσιαστεί μία συγκεκριμένη νόρμα που θα οδηγήσει εκεί. Όταν θα γίνει τότε θα αποτελεί μία ανταγωνιστική ανάγκη και όχι μία επιλογή. Η τεχνολογικές βελτιώσεις στον τομέα της συνδιαλλαγής έχουν επισπεύσει την βελτίωση κει την εφαρμογή του ηλεκτρονικού εμπορίου. Ο συνδυασμός του χαμηλού κόστους, υψηλής απόδοσης τηλεπικοινωνίες και οι προσωπικοί υπολογιστές, οδήγησαν στην εκπληκτική εμφάνιση του Internet σαν ένα κανάλι του Μάρκετινγκ για τις επιχειρήσεις.

Η τηλεπικοινωνιακή υποδομή που διευκολύνει το ηλεκτρονικό εμπόριο στις μικρές αλλά και στις μεγάλες επιχειρήσεις, το Internet είναι το όχημα για τις εταιρείες που θα τις βοηθήσει να αναπτυχθούν γρήγορα το ίδιο στα εσωτερικά και εξωτερικά πληροφοριακά και επικοινωνιακά συστήματα. Φαίνεται ότι η πρόσφατη ανάπτυξη της χρήσης του World Wide Web θα οδηγήσει σε μια μαζική αγορά για σχεδόν κάθε είδους επιχείρηση. Το μεγάλο ερώτημα είναι πότε η υπερφόρτωση των επικοινωνιακών γραμμών, που προκαλούν καθυστερήσεις στους χρήστες του Internet και απογοήτευση θα περικόψει την χρήση του διαδικτύου. Επίσης, ποια είναι η δημογραφική δομή του διαδικτύου και για ποιο λόγο το χρησιμοποιούν; Είναι πολύ πιθανόν ότι οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες θα βρούνε τρόπους να ξεπεράσουν το μπλοκάρισμα στους πληροφοριακούς δρόμους έτσι ώστε η πρόοδος να αναπτυχθεί.

Το Ηλεκτρονικό Εμπόριο είναι ο πιο αποτελεσματικός δρόμος για να κάνεις επιχειρήσεις σε μια εποχή όπου οι τηλεπικοινωνίες επιτρέπουν όλο και περισσότερες επιλογές για επαφή με τον πελάτη. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα είναι η δαπάνη λιγότερων χρημάτων. Η αξία του Ηλεκτρονικού Εμπορίου (ΗΕ) είναι δύσκολο να μετρηθεί, και αρκετά ενδιαφέρουσα για να συζητηθεί.

Το ΗΕ δεν είναι μια απλή τεχνολογία, αλλά ένας συνδυασμός από τεχνολογίες, εφαρμογές, διαδικασίες και επιχειρηματικές στρατηγικές. Οι Managers πολλές φορές δεν αντιλαμβάνονται την χρησιμότητα του ΗΕ στην επιχειρηματική διαδικασία και στρατηγική, με αποτέλεσμα να απορρίπτουν αυτήν την μέθοδο. Το ΗΕ δεν μπορεί να εφαρμοστεί σε μεμονωμένες επιχειρήσεις παρόλη την ποιότητα των τεχνολογιών που εφαρμόζονται. Αυτό που βοηθάει είναι οι σχέσεις μεταξύ των επιχειρήσεων. Ένας άλλος παράγοντας από τον οποίο εξαρτάται η εφαρμογή του ΗΕ, είναι να καθοριστούν τα στάνταρ με τα οποία θα επικοινωνούν οι εταιρείες που συμμετέχουν. Αντιθέτως, η ανάπτυξη της Ηλεκτρονική Ανταλλαγής Δεδομένων έχει μπλοκάρει σε πολλούς τομείς επιχειρήσεων και αυτό γιατί δεν έχει γίνει μια κοινή φόρμα π.χ. Νοσοκομεία, Ασφαλιστικά ταμεία, Φαρμακεία κλπ. Το πρόβλημα εντοπίζεται στο ότι πολλοί δυναμικοί “παίκτες” περιμένουν αυτού του είδους τις επενδύσεις να ξεκινήσουν από τους προμηθευτές τους.

Ένα παράδειγμα ενός τέτοιου προμηθευτή είναι η ιστορία της American Hospital Supply Corporation (AHSC) (αργότερα ως Baxter Healthcare’ s). Αυτή η εταιρεία τη δεκαετία του 1960 κατείχε μια μέση θέση στην προμήθεια των νοσοκομείων με γάντια, γάζες κλπ, ενώ από το 1990 κατέχει την κυριαρχία ως προμηθευτής των νοσοκομείων χάρη στο σύστημα ASAP. Τη δεκαετία του 1950 και του 1960 η προμήθεια των νοσοκομείων γινότανε με ένα πωλητή στον οποίο είτε ταχυδρομούσαν είτε τηλεφωνούσαν για να παραδώσουν την παραγγελία τα διάφορα νοσοκομεία με τα οποία συνεργάζονταν. Ήταν μια χρονοβόρα διαδικασία, σπατάλη χαρτιών και αρκετά δαπανηρή η όλη συνδιαλλαγή. To 1963, στο γραφείο του AHSC στο Σαν Φρανζίσκο πέρασαν μεγάλες δυσκολίες στο να εξυπηρετήσουν το Ιατρικό Κέντρο του Στάνφορντ σε σύντομο χρονικό διάστημα με έγκαιρη παράδοση. Έκαναν όμως πολλά λάθη αφού το Στάνφορντ είχε δικό του σύστημα κατηγοριοποίησης των προϊόντων από αυτά που είχαν οι προμηθευτές του. Τότε ο manager του AHSC αποφάσισε να αλλάξει όλη αυτή την διαδικασία των παραγγελιών κάνοντάς την πιο αποτελεσματική.

Έτσι μετά από μια σειρά βελτιωτικών επενδύσεων που σκοπό είχαν την καλύτερη συναλλαγή του AHSC με όλα τα νοσοκομεία με τα οποία συνεργαζότανε, καταλήξανε το 1983 στην εφαρμογή του ASAP 4. Με αυτό το σύστημα συνδέονταν τα νοσοκομεία με τον προμηθευτή (AHSC) με υπολογιστές και έκαναν τις παραγγελίες πιο εύκολα. Η σύνδεση αυτή οδήγησε στην όλο και κοντινότερη σχέση του AHSC με τα νοσοκομεία γιατί παρείχε μία διευκόλυνση που δεν την είχαν οι άλλοι. Συνέπεια αυτού του συστήματος ήταν η απόκτηση περισσότερων πελατών (νοσοκομείων), και η καλύτερη και πιο έγκαιρη εξυπηρέτηση των τελευταίων. Αυτό που είχαν να κάνουν ήταν να ανοίξουν τον υπολογιστή και μέσα από το δίκτυο να κάνουν την παραγγελία τους. Αργότερα έγινε βελτίωση του ASΑP φέρνοντας στο προσκήνιο το ASAP 5, με το οποίο τα νοσοκομεία που ήταν συνδεμένα με το AHSC δεν χρειάζονταν να κάνουν παραγγελίες αλλά μέσα από μια κατάλληλη εφαρμογή η εταιρεία AHSC “έβλεπε” τα αποθέματα των νοσοκομείων και όταν πλησίαζαν κάποιο όριο ασφαλείας που είχαν θέσει έστελναν μόνοι τους παραγγελία. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την πιο γρήγορη εξυπηρέτηση των νοσοκομείων με μεγαλύτερο πλεονέκτημα για την AHSC η οποία μονοπωλούσε μια και αυτό το σύστημα με τις παράλληλες βελτιώσεις της έδωσε την κυριαρχία στον τομέα της.

Η αξία του ΗΕ είναι ΜΕΓΑΛΗ! Πολλά από τα αποτελέσματα εφαρμογών του ΗΕ δίνονται στη συνέχεια :

Το Ηλεκτρονικό Εμπόριο είναι το μέσο για να επιτευχθεί ο σκοπός της επιχείρησης. Σκοπός του είναι να βελτιώσει το κόστος, τις σχέσεις, τα κανάλια επικοινωνίας, τις διαδικασίες και την μετοχική αξία. Η τεχνολογία τον κάνει δυνατό (τον σκοπό). Τα κύρια τεχνολογικά εργαλεία στα οποία βασίζεται το ΗΕ είναι

Το ΗΕ επίσης χρησιμοποιεί ηλεκτρονικά εργαλεία μεταξύ των καταναλωτών και των εταιρειών. Το πιο γνωστό παράδειγμα είναι η παροχή από τις τράπεζες στους πελάτες της των ΑΤΜ (Automated Teller Machine).